La noticia de que Ford planea cerrar su planta de Bridgend el próximo año, con la pérdida de 1.700 puestos de trabajo, es sólo el último de una serie de golpes para la industria automovilística del Reino Unido.
En febrero, Honda dijo que cerraría su planta de Swindon para 2021, con la pérdida de unos 3.500 puestos de trabajo, mientras que Jaguar Land Rover y Nissan también están reduciendo la producción y los puestos de trabajo.
Se produce cuando los fabricantes de automóviles de todo el mundo se enfrentan a una serie de retos, mientras que los consumidores compran menos coches.
¿Qué es lo que frena a los fabricantes?
- disminución de la demanda
Tras años de fuerte crecimiento, las ventas mundiales de automóviles se mantuvieron prácticamente estables en 2018, debido en gran medida a la caída de la demanda en el mercado más grande del mundo, China.
Ha perjudicado a los fabricantes de automóviles que habían estado haciendo negocios enérgicos en China, dice Dave Leggett, editor del sitio web de la industria automovilística just-auto.
«Las tensiones comerciales entre Washington y Pekín han afectado la confianza en China en general. La economía se estaba desacelerando de todos modos, pero eso la acentuó», dice.
El Jaguar Land Rover ha culpado recientemente de su bajo rendimiento a la caída de la demanda china, mientras que Ford ha retirado sus planes de vender un Ford Focus fabricado en China en EE.UU. debido al impacto de los aranceles comerciales.
La caída de China se produce a medida que la demanda en otros dos mercados de automóviles gigantes, Europa Occidental y Estados Unidos, también se ha ralentizado en medio de la disminución de la confianza de los consumidores.
«Está creando más competencia, lo que hace que sea más difícil para todos», dice el Sr. Leggett.
- Problemas de emisiones
En Europa, los problemas de emisiones también están causando dolores de cabeza a las empresas automovilísticas.
Las preocupaciones sobre la calidad del aire y los cambios en los impuestos han provocado una gran caída en las ventas de diesel, lo que ha contribuido a una caída del 7% en las matriculaciones de automóviles nuevos en el Reino Unido en 2018.
Más difícil, tal vez, sea la introducción de nuevos y estrictos estándares de emisión de CO2, diseñados para hacer frente al calentamiento global, que hacen que la construcción de automóviles sea mucho más costosa.
A partir de 2021, los fabricantes se enfrentarán a grandes multas en la UE si sus flotas superan los límites de emisiones acordados, y estos objetivos serán cada vez más estrictos.
«Los fabricantes de automóviles tienen que añadir una media de 1.000 euros de contenido a los coches para que cumplan las nuevas normas», afirma Arndt Ellinghorst, analista de la industria del automóvil de Evercore ISI.
«Esto significa que los consumidores estarán menos inclinados a comprar, lo que se suma a la ralentización general de la confianza de los consumidores».
- El reto eléctrico
Para reducir sus niveles de emisiones, los fabricantes de automóviles también van a tener que vender muchos más vehículos eléctricos, pero hay grandes obstáculos en el camino.
«Muchos fabricantes de automóviles no están preparados para suministrar vehículos eléctricos en las cantidades adecuadas», afirma Leggett. «Necesitan cambiar sus operaciones y dirigir los coches mucho más a un mercado masivo, pero eso requiere inversión.»
El otro lado del problema es que el mercado no está preparado para los coches eléctricos.
Las ventas mundiales de coches eléctricos con batería aumentaron un 73% en 2018 hasta alcanzar 1,3 millones de unidades, pero eso fue sólo una fracción de los 86 millones de coches vendidos en total.
Según el Dr. Jonathan Owens, experto en cadena de suministro y logística de la Universidad de Salford Business School, uno de los problemas es la falta de infraestructura de recarga en las carreteras de Europa y Estados Unidos, aunque dice que China está dando grandes pasos en este ámbito.
Otro se refiere a la gama limitada de algunos coches eléctricos del mercado medio y bajo.
«Ford ha tenido un Ford Focus eléctrico desde el 2011, pero el rango es desesperanzador comparado con los competidores a menos de 100 millas,» dice el Dr. Owens.
«Y el VW golf sólo puede conducir unos 120 kilómetros.»
- ¿Un alejamiento de la propiedad?
Otras preocupaciones también pesan en las mentes de los fabricantes de automóviles, una de las cuales es la aparición de nuevas tecnologías que podrían cambiar radicalmente nuestra relación con la propiedad de los automóviles.
Si en los próximos 15 años los coches sin conductor pasan a ser de uso general, dice el Sr. Leggett, entonces muchos de nosotros podríamos optar por compartir o alquilar en lugar de tener nuestros propios vehículos.
Esto podría reducir el costo de los viajes por milla, haciendo que la propiedad parezca mucho menos atractiva.
Las empresas de automóviles tradicionales están teniendo que luchar para seguir siendo relevantes, ya que gigantes de la tecnología como la empresa de mensajería Uber y el negocio de coches sin conductor de Google Waymo se zambullen en este mercado.
Sin embargo, la investigación y el desarrollo (I+D) cuestan mucho y muchos se están uniendo para repartir el riesgo.
Ejemplos recientes incluyen el acuerdo de Ford y Volkswagen para «investigar» formas de trabajar juntos en vehículos eléctricos y autónomos, mientras que Honda invirtió 2.750 millones de dólares (2.100 millones de libras esterlinas) en la unidad sin conductor de la rival General Motors con vistas a lanzar una flota de taxis no tripulados.
- Brexit
En el Reino Unido, las empresas automovilísticas han estado advirtiendo repetidamente de los peligros de un Brexit sin acuerdo desde el referéndum de la UE en 2016.
Y la inversión en la industria automotriz del Reino Unido ha caído en los últimos dos años, cayendo un 46,5% sólo en 2017.
El problema, según los analistas, es que las fábricas de automóviles británicas dependen en gran medida de componentes importados de la UE, mientras que la mayoría de los coches acabados que producen se exportan al continente europeo.
«Si vamos a tener incertidumbre en forma de aranceles, eso causará cuellos de botella y retrasos que harán que las plantas británicas sean menos económicas», dice el Dr. Owens.
Sin embargo, el Sr. Leggett subraya que Brexit es sólo uno de los muchos factores que preocupan a la industria británica.
«Las empresas están experimentando un descenso de las exportaciones a China, y un descenso de las ventas en Europa. La economía del Reino Unido no es tan boyante en este momento».