LAREDO, Texas – Los bordes de esta pequeña ciudad fronteriza se llenan de actividad a medida que los vehículos de construcción despejan extensiones planas de terreno para almacenes masivos, y los semirremolques que transportan mercancías estadounidenses y mexicanas parecen cubrir cada centímetro de la carretera.
Para James González, de 33 años, los edificios estériles y cuadrados y la congestión del tráfico a sólo unos pocos kilómetros de los cinco puentes que conectan a Estados Unidos con México representan el éxito financiero y las futuras oportunidades de negocio.
La fortuna de la ciudad, basada enteramente en el comercio entre los dos países, está siempre ligada al parentesco de Estados Unidos con su vecino del sur o al animus de éste. La cercanía de esa relación a veces puede hacer que las líneas restrictivas de la frontera nacional se sientan borrosas, pero con las recientes amenazas de la administración Trump de una guerra comercial, se han vuelto cada vez más duras.
Hasta el viernes por la noche, parecía que el presidente Donald Trump castigaría a México – y por lo tanto a Laredo – con aranceles sobre todos los bienes que llegan al norte a través de la frontera. Esa amenaza fue levantada debido a un vago acuerdo sobre inmigración, pero los residentes aquí saben que podría ser reimpuesta en cualquier momento, dañando sus relaciones comerciales.
«Somos sólo el canario de la mina de carbón», dijo González entre sorbos de café cortado caliente en un fin de semana en el que las temperaturas subieron por encima de los 110 grados. «Somos el líder porque si la relación va bien, entonces nos va bien.»
El negocio de autopartes de la familia González se abrió en Laredo en 1934 y ahora tiene tiendas desde Monterrey, México, hasta San Antonio, Texas, con más localidades a lo largo de la frontera. Ya han tenido que subir los precios debido a los aranceles de los productos fabricados en China, pero como el 20 por ciento de sus productos, desde filtros de aire hasta radiadores, son fabricados en México, temen que se produzca otro aumento de precios en el horizonte en caso de que la relación se deteriore.
González dijo que los aranceles sobre el vecino del sur de Estados Unidos y cualquier represalia de México podría llevar a que su familia cierre las tiendas, amenazando sus 24 localidades.
«Tal vez sólo ahora estamos llegando al punto en que Laredo se está poniendo de pie por sí mismo», dijo González. «Ahora, si nos arrodillan con el comercio, toman la única pierna en la que tenemos que estar parados. Si perdemos eso, ¿qué tenemos?»
¿Las tarifas son malas para los negocios?
Al igual que González, muchos aquí se preocupan de que las continuas luchas comerciales de la administración Trump amenacen la prosperidad y esperan que las industrias de Laredo puedan expandirse y traer estabilidad financiera a largo plazo a una ciudad donde el 30 por ciento de la población está en el nivel de pobreza o por debajo de él, según el Censo de Estados Unidos.
El lunes habría marcado el comienzo del arancel del 5 por ciento sobre los productos mexicanos que Trump dijo que aumentaría lentamente al 25 por ciento si no recibía concesiones de inmigración del gobierno mexicano.
Esa amenaza sembró la discordia en esta ciudad de 260,000 habitantes, que está experimentando mayores niveles de inversión y éxito financiero debido a la relación comercial de Estados Unidos con México.
El Puerto de Laredo, donde casi 4,6 millones de camiones cruzaron la frontera en 2018, se convirtió en el puerto más exitoso del país por primera vez el mes pasado, superando al Puerto de Los Ángeles, según datos de la Oficina del Censo publicados en mayo.
El cambio fue causado, en parte, por otra relación comercial tensa que se desarrolló bajo la administración de Trump. El principal país comercial del Puerto de Los Ángeles es China, y la guerra comercial en curso entre las dos naciones contribuyó a una disminución del 3 por ciento en el comercio a través del puerto de California en los primeros cuatro meses de 2019.
Pero algunos de los presentes temen que México pierda la paciencia con las tácticas comerciales de la administración Trump, lo que arruinaría la relación.
La necesidad de comerciar con México es evidente para Rubén Norton, de 36 años, que tiene una tienda de artículos deportivos con su padre a pocas cuadras del puesto de control fronterizo. Su negocio, abierto por primera vez en 1947, depende de ese comercio transfronterizo.
«Sin México, este lugar y Laredo es un pueblo fantasma», dijo Norton, señalando alrededor de su tienda. «Con todo lo que estamos haciendo, ¿en qué punto los pinchamos lo suficiente para que México nos ponga el dedo en la llaga?»
¿El fin de la amenaza arancelaria?
El anuncio del viernes no indica necesariamente el fin de las tensiones.
La Declaración Conjunta México-Estados Unidos establece que los dos países «continuarán sus discusiones sobre los términos de acuerdos adicionales para abordar los flujos migratorios irregulares y los asuntos de asilo, que deberán completarse y anunciarse en un plazo de 90 días, si es necesario».