EMBARINGO, Kenya – En una mañana pegajosa en las laderas del Monte Kenya, Solomon Wambogo Munyua rocía agua sobre los largos y robustos brotes verdes de la cosecha de ajo que plantó en enero.
Su granja ocupa sólo un octavo de acre, situada en la húmeda ladera de la montaña en el fértil Valle del Rift de África Oriental, sobre la que se ciernen los picos cubiertos de glaciares.
No es una existencia fácil, y sus preocupaciones incluyen temas que van desde los costos de transporte hasta los bajos precios pagados por el producto.
Pero estas quejas son eclipsadas por un nuevo reto al que los agricultores como Munyua se sienten impotentes para luchar: las importaciones de ajo chino que inundan el mercado keniano.
Munyua, de 38 años, y otros agricultores locales dicen que los productores que envían el ajo por mar a casi 7.000 millas del país más poblado del mundo los están socavando. Acusan a Pekín de «dumping de ajo» y dicen que no pueden competir.
«Si uno va a los mercados verá que el 80 por ciento del ajo es de China», dijo James Kamau, que dirige un grupo de apoyo a los compañeros agricultores.
Munyua y Kamau, de 40 años, están entre los que dicen que la creciente presencia de China en Kenia está teniendo un impacto negativo en sus vidas, cultura y capacidad para llegar a fin de mes.
Pero el ajo es sólo un microcosmos del impacto que la influencia y las inversiones chinas están teniendo en toda África.
El sector agrícola emplea al 40 por ciento de los 49 millones de personas de Kenia y representa el 26 por ciento de su economía.
En los últimos años, China ha ofrecido a los países africanos préstamos, ayuda al desarrollo y vastos proyectos de infraestructura como parte de la Iniciativa del Cinturón y la Carretera, una red de 1,4 billones de dólares de rutas comerciales modernas.
Kenia debe ahora el 72 por ciento de su deuda bilateral -o unos 5.300 millones de dólares- a China. Eso es aproximadamente una quinta parte de la deuda externa total de Kenia.
Con China a la cabeza en cualquier batalla de voluntades – y el ajo es sólo el último alimento que está en el centro de las tensiones aquí.
En octubre, el embajador de Pekín en Kenia amenazó con una guerra comercial después de que se detuvieran las importaciones de pescado chino, en medio de las afirmaciones de que el mercado se estaba inundando.
China también amenazó con retirar fondos para la segunda fase de una línea ferroviaria que conectaría Nairobi con el importante puerto de Mombasa en el Océano Índico. China financió y construyó la fase inicial del proyecto con un costo estimado de 3.200 millones de dólares, lo que lo convierte en el proyecto de infraestructura más caro de Kenya desde su independencia de Gran Bretaña en 1963.
Alrededor de tres meses después, Kenia cedió y descartó la prohibición de importar pescado chino. Citó las fuerzas del mercado.
Tierra virgen
La mayoría de las granjas de ajo en el condado de Nyeri, el área remota donde Munyua tiene su base, son operaciones a pequeña escala.
La ubicación de su pequeña parcela de tierra dificulta el transporte de los productos después de ser cosechados en mayo y noviembre.
Munyua tiene que alquilar burros para llevar el ajo a lo largo de escarpados acantilados de montaña y a través de valles boscosos antes de llegar a un camino de barro. Kiawara, la ciudad más cercana, está a 30 minutos en coche de su granja y a 4 horas de viaje de la capital, Nairobi.