La membresía y la influencia del sindicato United Auto Workers ha estado disminuyendo durante décadas. En el último esfuerzo por invertir esa tendencia, el sindicato intentará ganar una votación esta semana en la única planta de Volkswagen en Estados Unidos.
Más de 1.700 trabajadores por hora en la planta de Volkswagen (VLKAF) en Chattanooga, Tennessee, votarán el miércoles, jueves o viernes si quieren que el sindicato los represente. El sindicato perdió por poco una votación similar hace cinco años.
Una victoria para el sindicato sería histórica. Los fabricantes de automóviles extranjeros, como VW y Toyota (TM), son dueños de 31 fábricas y producen casi la mitad de los automóviles fabricados en los Estados Unidos. Ninguna de esas plantas de propiedad extranjera ha sido alguna vez sindicalizada. Por lo general, los trabajadores de la zona reciben una remuneración inferior a la de los trabajadores representados por la UAW.
La fábrica de Volkswagen aumentaría el número de miembros de UAW, que está en decadencia. Representaba a más de 1 millón de personas en las plantas de ensamblaje de automóviles en la década de 1980, pero sólo 155.000 en GM, Ford y Fiat Chrysler en la actualidad. El cierre de plantas, la automatización, el traslado de la producción a México y el aumento de las empresas extranjeras han tenido su efecto.
La UAW necesita desesperadamente abrirse paso en una fábrica de trasplantes.
«Es importante que la UAW atrape una de las plantas para reconstruir la membresía y la influencia», dijo Michelle Krebs, analista senior de Cox Automotive. «Pero no soy optimista de que vaya a suceder.»
El tiempo también importa. La UAW se enfrenta a duras negociaciones con General Motors (GM), Ford (F) y Fiat Chrysler (FCAU) sobre una nueva ronda de acuerdos laborales a finales de este año.
Los trabajos serán un gran problema. GM, por ejemplo, está cerrando cuatro plantas en Estados Unidos. En segundo plano se vislumbran las presiones competitivas de las fábricas de trasplantes no sindicalizadas.
La capacidad de la UAW «para fijar salarios para la industria se está reduciendo», dijo Kristen Dziczek, vicepresidenta de industria, trabajo y economía del Center for Automotive Research. «Cuando los fabricantes de Detroit pierden participación, la UAW pierde participación.»
La UAW dice que el trabajador promedio en la planta de Volkswagen gana alrededor de $21 la hora, comparado con $28 la hora en una planta de automóviles sindicalizada. Volkswagen dijo que el pago anual, incluyendo horas extras y bonos, en la planta de Chattanooga llegó a un promedio de $54,700 el año pasado.
«Estamos entre los empleadores mejor pagados de la región», dijo la compañía en un comunicado.
Krebs dijo que la brecha entre las plantas sindicalizadas y no sindicalizadas se está reduciendo. Hace una década, el sindicato hizo concesiones para ayudar a mantener vivos a GM, Ford y Chrysler frente a la competencia de menor costo de los fabricantes de automóviles extranjeros. Y nunca se ha recuperado del todo. Conseguir un punto de apoyo en una fábrica de trasplantes le daría a la UAW una ventaja.
«Si todas las plantas estuvieran representadas por UAW, tendrían más poder sobre los fabricantes de automóviles», dijo. Pero ese no ha sido el caso de la industria automotriz estadounidense desde principios de la década de 1980, cuando los trasplantes comenzaron a abrirse.
La planta de VW en Chattanooga parece ser una de las mejores oportunidades de la UAW para ganar una votación. Un miembro del sindicato alemán de trabajadores de la industria automotriz forma parte de la junta directiva de VW. Más de 100 plantas de VW en todo el mundo emplean a trabajadores con representación sindical, en todas partes menos en China y en la planta de Chattanooga.
«Los trabajadores de Chattanooga merecen este voto», dijo Brian Rothenberg, portavoz de UAW.
Durante la última votación en Chattanooga hace cinco años, el sindicato fracasó por poco, obteniendo el apoyo del 47% de los empleados que votaron. Algunos políticos republicanos en Tennessee, un estado conocido por sus duras políticas antisindicales, consideraron que VW había sido demasiado solícito con los trabajadores. Después de esa votación, la UAW elogió a la compañía por tratar de «proporcionar una atmósfera de libertad para tomar una decisión».
Pero esta vez, las dos partes se han enfrentado mucho más. Cada parte ha presentado quejas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, que supervisará esta votación.
La mayoría de las plantas automotrices de propiedad extranjera están ubicadas en el Sur, que tiene un nivel mucho más bajo de afiliación sindical que en el Medio Oeste industrial, donde se encuentran la mayoría de las plantas sindicalizadas de los fabricantes de automóviles de Detroit. También significa que la UAW se enfrenta a una batalla cuesta arriba, incluso si gana la votación en VW.
«No sé si esto se traduce necesariamente en hacer que sea fácil ganarse a los trabajadores con alguien más», dijo Dziczek. «Sería una victoria importante, pero no suficiente.»