NUEVA DELHI – Ocho alpinistas desaparecidos durante más de una semana en el Himalaya indio parecen haber muerto en una avalancha, dijeron el lunes las autoridades de respuesta al desastre, citando fotografías aéreas que muestran cuerpos en la nieve.
Los escaladores – cuatro británicos, dos australianos, un americano y un indio – habían estado fuera de contacto desde el 26 de mayo, cuando partieron «con la ambición de alcanzar un pico virgen» en Nanda Devi, la segunda montaña más alta de la India, a más de 25.000 pies de altura.
Amit Chowdhury, un funcionario de la Federación India de Montañismo que está ayudando a coordinar los esfuerzos de búsqueda con las fuerzas indias, dijo que las operaciones se habían visto obstaculizadas por el mal tiempo. Un estudio minucioso de las fotografías tomadas durante un vuelo en helicóptero el lunes temprano mostró al menos cinco cadáveres, dijo.
«Ahora parece que todos los escaladores fueron atrapados en una avalancha muy cerca del lugar donde habían acampado por la noche», dijo el Sr. Chowdhury. «Se están haciendo planes para recuperar los cuerpos.»
Vijay Kumar Jogdande, el magistrado de distrito de Pithoragarh, donde está la montaña, dijo que las fotografías mostraban la pierna de uno de los escaladores «con el zapato intacto», mientras que otros cuatro podían verse atados entre sí por una cuerda y parcialmente cubiertos de nieve.
«Ahora estamos trabajando con la suposición de que todos están muertos», dijo el Sr. Jogdande.
Según la Asociación Británica de Guías de Montaña, el equipo original de 12 personas se dividió en dos grupos después de llegar a su campamento base el 18 de mayo. Un grupo de ocho personas, liderado por Martin Moran, partió para una escalada de aclimatación en una cumbre sin nombre y sin escalar conocida como Pico 6477m. Los otros cuatro escaladores, liderados por Mark Thomas, fueron a preparar la ruta hacia Nanda Devi Este, el más bajo de los dos picos adyacentes de la montaña. Fueron rescatados el domingo por las fuerzas indias.
Tanto el Sr. Thomas como el Sr. Moran son miembros de la asociación británica, y el Sr. Moran es descrito como «legendario» por liderar docenas de viajes en el Himalaya.
Tripti Bhatt, comandante de la Fuerza Estatal de Respuesta a Desastres en Uttarakhand, el estado donde se encuentra la montaña, dijo que la Policía Fronteriza Indo-Tibetana y las unidades médicas también participaron en la operación de búsqueda y rescate. La Fuerza Aérea de la India realizó los vuelos en helicóptero.
Moran Mountain, una compañía de expedición que el Sr. Moran fundó con su esposa, dijo en una declaración el domingo que la avalancha parecía estar «en o muy cerca» de la ruta que su grupo habría tomado.
«Estamos presionando para que el área de búsqueda se amplíe y continúe hasta que se encuentren pruebas firmes para determinar el bienestar o no de todos los miembros del grupo de escalada», dice la declaración.
Ha sido una temporada inusualmente peligrosa para los escaladores del Himalaya, especialmente en el pico más alto del mundo, el Monte Everest, donde un atasco de tráfico en el lado nepalés contribuyó a múltiples muertes entre un número récord de visitantes.
Nanda Devi, debido a sus fuertes pendientes y a su persistente dureza climática, se ha mantenido durante mucho tiempo atemorizante incluso para aquellos que han sumido el Everest. En la década de 1980, el gobierno indio declaró el principal santuario de Nanda Devi fuera de los límites de la biosfera, pero los escaladores han estado tratando de llegar a la cima de uno de los picos, Nanda Devi East, desde otras direcciones.
Anup Sah, un alpinista y fotógrafo que ha hecho cuatro intentos fallidos para alcanzar la cima de Nanda Devi, dijo que el terreno era «extremadamente difícil» y que las avalanchas eran una amenaza constante. «El pico principal está rodeado de gargantas», dijo. «Es una escalada muy peligrosa con cuerda fija. Dios no quiera que te resbales, te adentras en el desfiladero».
En los años 60, la C.I.A. y el servicio de inteligencia indio formaron un equipo de experimentados escaladores de gran altitud para una misión clandestina: Coloca un sensor en la parte superior de Nanda Devi para interceptar información sobre las pruebas nucleares chinas.
La expedición se vio obligada a poner fin a su misión debido a las inclemencias del tiempo. Dejaron su equipo atado a las rocas, esperando regresar la próxima primavera. Cuando regresaron, la roca había sido arrastrada por avalanchas y no encontraron rastros del equipo, incluyendo cerca de 10 libras de plutonio peligroso en cápsulas para un generador que alimentaría el dispositivo de detección. Los equipos de búsqueda buscaron el material durante tres años antes de rendirse.
Una de las muertes más destacadas en la montaña fue la de una joven estadounidense llamada así. En julio de 1976, Willi Unsoeld, miembro del primer equipo estadounidense en escalar el Everest, partió hacia la cima con su hija de 22 años, Nanda Devi Unsoeld, como parte de una expedición más grande que había sido descrita como problemática en ese momento.
Pero a principios de septiembre, a sólo 1.500 pies de la cima, Nanda Devi Unsoeld sucumbió a lo que se describió como una «dolencia abdominal, complicada por la altura». Su cuerpo fue enterrado en lo alto de la montaña.