JOHANNESBURGO – Un agricultor sudafricano cuyo viñedo en la región vinícola de Stellenbosch ha sido ocupado por habitantes de chozas desde el año pasado ha sido tiroteado y asesinado en su casa, lo que agudiza las tensiones en medio de un polémico debate nacional sobre la propiedad de la tierra.
Cuatro hombres entraron en la casa del granjero, Stefan Smit, el domingo por la noche antes de matarlo, dijo el teniente coronel Andre Traut, portavoz de la policía. La casa del Sr. Smit está a unas 30 millas al este de Ciudad del Cabo, en la región vinícola más famosa de Sudáfrica. La esposa del Sr. Smit y un amigo de la familia estuvieron presentes durante el ataque y sobrevivieron, dijo el Coronel Traut, añadiendo que los sospechosos huyeron con sus pertenencias personales.
Pero era demasiado pronto para decir si el asesinato estaba relacionado con la disputa por la tierra o si se trataba de un acto criminal aleatorio.
El asesinato del Sr. Smit, de 62 años, un prominente agricultor blanco cuya familia ha cultivado uvas durante generaciones, provocó inmediatamente fuertes reacciones de grupos que representaban a los agricultores blancos y a los derechos de las minorías blancas.
Un cuarto de siglo después del fin del apartheid, los sudafricanos blancos, que constituyen alrededor del ocho por ciento de la población, siguen dominando la economía y son dueños de las tierras más productivas del país.
El de Smit fue el segundo asesinato en la provincia de Western Cape en menos de un mes, dijo Jeanne Boshoff, portavoz de una asociación de agricultores, Agri Wes-Cape. En una declaración dirigida al Presidente Cyril Ramaphosa, el grupo preguntó por qué los agricultores debían permanecer en Sudáfrica si no se podía garantizar su seguridad, así como la de sus trabajadores.
Los residentes de un municipio negro cercano comenzaron a trasladarse a la granja del Sr. Smit el año pasado cuando el prolongado debate sobre la tierra comenzó a calentarse en los meses previos a las elecciones generales de mayo, en las que los votantes eligieron mantener al Sr. Ramaphosa en el cargo.
En diciembre de 2017, el Congreso Nacional Africano, o A.N.C., que gobernó durante mucho tiempo, aprobó la expropiación de tierras sin compensación, aunque la política aún no se ha convertido en ley.
El Sr. Ramaphosa, que apoya la política, ha tratado de tranquilizar a los ansiosos agricultores, grupos empresariales e inversionistas extranjeros de que se llevaría a cabo sin el tipo de confiscaciones violentas de tierras que ocurrieron en el vecino Zimbabwe hace casi dos décadas, una política que devastó su economía.
En su campaña de abril, el Sr. Ramaphosa visitó Beyerskloof, un viñedo al lado del del Sr. Smit, en un intento de disipar las preocupaciones de los agricultores blancos.
«El proceso de reforma agraria es algo que nunca debemos temer», dijo el Sr. Ramaphosa, instando a los agricultores a «mirar la reforma agraria de manera positiva».
El pasado mes de agosto, la granja del Sr. Smit, Louiesenhof, que limita con un pueblo negro abarrotado llamado Kayamandi, se convirtió en un campo de batalla en el debate nacional.
De la noche a la mañana, cientos de residentes del municipio invadieron un tramo montañoso del viñedo del Sr. Smit y construyeron chozas en él. En entrevistas con The New York Times, el Sr. Smit dijo que ya no podía «respirar» en su propiedad y que había decidido vender la parte ocupada al gobierno municipal de Stellenbosch.
Según documentos del gobierno, la municipalidad y el Sr. Smit firmaron un acuerdo en abril en el que se pedía que las tierras ocupadas se vendieran a Stellenbosch por 45,7 millones de rand, o sea, unos 3,1 millones de dólares.
Según Zola Ndlasi, el líder de la comunidad que organizó la ocupación, más personas han seguido trasladándose a ese pedazo de tierra, donde ahora se encuentran unas 2.000 chozas.
El lunes por la mañana, el Sr. Ndlasi dijo que no había oído hablar del asesinato del Sr. Smit y expresó su pesar. «No estoy contento», dijo por teléfono. «Es un ser humano. A nadie se le permite matar a nadie.»
Midas Wanana, un líder local de A.N.C., dijo que el asesinato fue una «mala noticia».
«Ya ha vendido, ¿por qué ahora?» El Sr. Wanana dijo por teléfono. «¿Quién hizo esa tontería ahora?»
En marzo, el Sr. Smit dijo que había recibido amenazas, incluyendo una para «quemarlo vivo».
En la granja el lunes por la mañana, un guardia dijo que no estaba al tanto de ninguna amenaza reciente contra el Sr. Smit. El guardia, que pidió que no se le diera nombre porque no se le permitió hablar sobre el asunto, dijo que el Sr. Smit fue asesinado alrededor de las 7 p.m. del domingo y que los sospechosos se habían llevado teléfonos celulares.
En un correo electrónico a una organización de noticias local, Pieter Haasbroek, un amigo del Sr. Smit, escribió: «Estaban ocupados cenando con sus amigos cuando cuatro hombres enmascarados entraron en la casa. Mataron a Smit a tiros. Lo que temíamos se hizo realidad».