De los cohetes a los aparatos respiratorios
La empresa aeroespacial de Richard Branson, Virgin Orbit, que se centra principalmente en el desarrollo de cohetes para lanzar pequeños satélites al espacio, está cambiando de marcha durante la pandemia de coronavirus y ha creado un nuevo dispositivo médico para ayudar a los trabajadores de la salud a tratar a los pacientes con COVID-19. La compañía espera producir en masa el nuevo dispositivo después de recibir las aprobaciones necesarias de la FDA.
El dispositivo que Virgin Orbit ha creado es uno que puede ayudar a las personas a obtener el tan necesitado oxígeno cuando les falta el aliento. La máquina bombea automáticamente lo que se conoce como bolsas ambulatorias, que los socorristas aprietan manualmente para bombear aire a los pulmones de un paciente. La idea es que estas máquinas bombeen las bolsas por sí solas para los pacientes que necesitan oxígeno pero que no necesitan estar conectados a un ventilador. Esto liberará los ventiladores para las personas que más los necesitan, así como liberará el tiempo de los socorristas y los trabajadores de la salud para tratar a los pacientes que están en necesidad crítica.
La idea del dispositivo surgió después de que los empleados de Virgin Orbit comenzaran a buscar formas de ayudar con la respuesta de COVID-19. «Dijimos: oye, no somos médicos y no somos fabricantes de dispositivos médicos; ese no es el origen que tenemos, y tenemos un enorme respeto por esas personas», le dijo Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de Virgin Orbit, a The Verge. «Pero por otro lado, tenemos muchos ingenieros, tenemos una gran fábrica y un gran taller de maquinaria de fabricación. Debe haber algo que podamos probar».
«TENEMOS UN GRAN TALLER DE MAQUINARIA DE FABRICACIÓN. DEBE HABER ALGO QUE PODAMOS PROBAR.»
La empresa se puso en contacto con el gobernador de California, Gavin Newsom, que puso al equipo en contacto con la Autoridad de Servicios Médicos de Emergencia de California. La organización entregó a Virgin Orbit al Consorcio de Ventiladores de Puente, que incluye a investigadores de la Universidad de California, Irvine y la Universidad de Texas, Austin. Proporcionaron orientación sobre qué tipos de dispositivos beneficiarían más a la comunidad médica en este momento. Después de consultar con ellos, los empleados de Virgin Orbit comenzaron a buscar ideas para dispositivos que pudieran hacerse de la manera más simple posible, lo más rápido posible y lo más barato posible para llenar los vacíos del sistema de atención médica. Al final se les ocurrió esta bomba automática y comenzaron a construirla con materiales y herramientas ya ubicados en la fábrica de la compañía en Long Beach, California.
«Empezamos en gran medida desde cero con el simple dispositivo que va y aprieta esa bolsa en un patrón fiable», dice Pomerantz. El dispositivo proporciona una función similar a la creada por el MIT, pero Pomerantz dice que la máquina de Virgin Orbit es en gran parte original de la compañía.
Virgin Orbit todavía está abierta a los negocios en California, ya que ha sido considerada una empresa esencial por el estado, debido a los contratos de la compañía con la NASA y el Departamento de Defensa. En tiempos normales, la empresa se centra principalmente en el desarrollo de su nuevo cohete, llamado LauncherOne, que está diseñado para lanzar satélites del tamaño de lavadoras en órbita. El LauncherOne está destinado a despegar de debajo del ala de un avión gigante 747 que Virgin Orbit posee llamado Cosmic Girl. El cohete aún no ha volado, pero Virgin Orbit tiene previsto realizar el primer lanzamiento de prueba este año (aunque sin duda habrá impactos en el programa debido a la pandemia).
Mientras que los empleados de la empresa siguen trabajando en el lugar para que LauncherOne esté listo para su debut, otros empleados también comenzarán a producir en masa el nuevo dispositivo médico una vez que Virgin Orbit obtenga la autorización de la FDA. Virgin Orbit dice que tiene un equipo talentoso de ingenieros mecánicos y de software trabajando en el dispositivo. «Una buena ventaja fue que definimos a algunos miembros de nuestro personal que en anteriores paradas de su carrera habían trabajado en dispositivos médicos», dice Pomerantz. «Y así estaban un poco más familiarizados con parte de la terminología, y algunas de las diferentes especificaciones que la industria estaba buscando.»
Virgin Orbit no es la única empresa que se dedica a los dispositivos médicos ahora mismo. Compañías como Dyson, Tesla, General Motors, Ford, y más se han comprometido a producir en masa herramientas críticas como ventiladores, ya que los pacientes abruman a los hospitales de todo EE.UU. El plan de Virgin Orbit es fabricar los dispositivos mientras se necesiten para la pandemia, pero la compañía no tiene ninguna ambición a largo plazo de entrar en el negocio de los dispositivos médicos. «Queremos llevar estas cosas a los hospitales lo más rápido posible, terminar con esta crisis y seguir construyendo cohetes», dice Pomerantz.