Se han previsto protecciones especiales para las ballenas minke y los tiburones peregrinos en sus zonas de alimentación alrededor de Escocia.
Se ha iniciado una consulta sobre la creación de cuatro nuevas Áreas Marinas Protegidas (AMP) que cubren 5.000 millas cuadradas de mar.
El gobierno escocés dijo que las propuestas eran una primicia mundial y que también protegerían a los delfines de Risso y una amplia gama de otra biodiversidad.
La organización benéfica Whale and Dolphin Conservation dijo que estaba «encantada».
Los sitios propuestos se encuentran en la zanja meridional del estuario de Moray, en el noreste de Lewis, en el Mar de las Hébridas y en la Ribera Este de Shiant.
¿Qué son las Áreas Marinas Protegidas?
Las AMPs se denominan a veces «cinturón azul».
Hay zonas marinas en las que las especies y hábitats se benefician de protecciones especiales, como la prohibición de la pesca o el dragado.
La gestión de cada zona varía en función de las necesidades de la vida marina y de la población local, incluidos los pescadores.
Las primeras AMPs modernas fueron introducidas después de la Ley de Marina (Escocia) de 2010.
Ahora hay 231 -incluidas las históricas- que cubren el 22% de los mares alrededor de Escocia.
El objetivo del gobierno escocés es que para finales de 2020 la red escocesa de AMPs esté completa.
Los detalles de las restricciones específicas que acompañarán a las cuatro nuevas AMP propuestas se ultimarán en una fase posterior.
El ministro de Asuntos Rurales, Mairi Gougeon, dijo que las nuevas AMPs pondrían en marcha nuevas protecciones para algunas de las especies y hábitats «icónicos» de Escocia.
La Sra. Gougeon dijo que los mares de Escocia representan el 61% de las aguas del Reino Unido y que son reconocidos internacionalmente como importantes para las ballenas, los delfines y los tiburones peregrinos.
Alison Rose, gerente del Centro de Delfines Escoceses de WDC en Spey Bay, dijo: «Podemos utilizar las Áreas Marinas Protegidas como una herramienta para controlar algunas de las actividades que podrían afectar a los rorcuales aliblancos. Así que, cosas como la contaminación acústica, posiblemente la actividad pesquera.
«La trinchera sur es una parte muy profunda del mar y es un vivero para muchos peces juveniles; así que, cosas como lanzones, espadín y arenque. Todo el tipo de peces que a las ballenas minke les gusta comer.
«Esta población de rorcuales aliblancos viaja aquí cada verano, descansando y alimentándose de estos peces juveniles.»
La AMP del Mar de las Hébridas es la más grande de las cuatro AMP planificadas.
Además de proteger a los rorcuales aliblancos y a los tiburones peregrinos, cubre las características del mar conocidas como «frentes».
Los frentes son creados por aguas ricas en nutrientes que se mezclan con el mar más cálido de poca profundidad y son áreas de alta productividad que crean zonas de alimentación para muchos depredadores.
Shiant East Bank, en el centro de la Minch, es el hogar de hábitats de esponjas y abanicos marinos, una variedad de corales.
La AMP del noreste de Lewis es una buena zona para los delfines y lanzones de Risso.
A pesar de no estar bajo ninguna amenaza a nivel mundial, las ballenas minke enfrentan el peligro del ruido oceánico, la contaminación y el enredo en los aparejos de pesca.
En algunas partes del mundo, incluyendo Noruega, se enfrentan a un riesgo adicional de la industria ballenera.
Katie Gillham, directora de Ecosistemas Marinos de Scottish Natural Heritage, dijo a la BBC Scotland: «Esperamos que lo que podamos hacer con las Áreas Marinas Protegidas sea hacer frente a cualquiera de esas amenazas y asegurar que se detenga cualquiera de esas disminuciones.
«En algunos casos tenemos evidencia con las AMPs de que el declive se invierte, por lo que hay poblaciones sanas y prósperas.»
Se han expresado preocupaciones sobre la eficacia de las AMPs y la limitada capacidad de aplicación de la ley de Marine Scotland.
Phil Taylor, de Open Seas, dijo: «Aunque, a primera vista, se trata de un paso adelante, la mayoría de las AMPs existentes en Escocia no ofrecen ningún tipo de protección y estos sitios no deben caer en la misma trampa.
«Tenemos que asegurarnos de que no sólo se dibujen líneas en los mapas para lavar los problemas y dar una ilusión de protección del medio ambiente.»