Fadi no cree en Dios y está aterrorizado.
En un café de Bagdad, el estudiante de medicina se sienta lejos de otros clientes y mira por encima de su hombro para asegurarse de que nadie lo está viendo y escuchando.
«Tengo miedo de que me descubran, entonces me matarían», dice con una voz que rara vez se eleva por encima de un susurro. «Esto también puede perjudicar a mi familia, aunque ninguno de ellos sabe que no creo.»
Fadi, de 23 años, dice que podría ser blanco de ataques por creer que Dios y todas las religiones del mundo son invenciones humanas. Para evitar ser detectado, borra todas las búsquedas en su ordenador y teléfono móvil.
Como todos los 20 ateos con los que habló NBC News, Fadi pidió ser identificado con un seudónimo para evitar ser blanco de las milicias o la policía.
Aunque el Islam es la religión del estado y es contra la ley calumniar o insultar a cualquier fe, el ateísmo en sí no es ilegal en Irak, según el experto legal Ali al-Timimi. La evidencia anecdótica sugiere una pequeña pero creciente comunidad de agnósticos y ateos iraquíes en el país de mayoría musulmana. Una página de Facebook llamada Agnósticos y Ateos de Irak tiene casi 13.000 gustos y 17.000 seguidores.
Pero el poder, la violencia y la religión son una mezcla tóxica.
Muchos de los incrédulos de Irak han sido forzados a la clandestinidad mientras los religiosos de línea dura luchan por el control de la joven democracia, que está luchando por equilibrar las demandas tanto de los sunitas como de los chiítas, además de las de las comunidades étnicas y religiosas más pequeñas.
Desde que el dictador Saddam Hussein fue derrocado por la invasión estadounidense de 2003, el teocrático Irán chiíta ha crecido en el poder en Irak. Poderosas organizaciones chiítas controlan partes clave del gobierno, como el Ministerio del Interior, que está dominado por la milicia de línea dura ligada a Irán, la Organización Badr.
El país, devastado por la guerra, avanza hacia una apariencia de normalidad tras derrotar en gran medida al grupo del Estado islámico, que había conquistado franjas de su territorio. Impulsados por la ira sunita generalizada contra la dominación chiíta, los combatientes de ISIS esclavizaron, violaron y mataron a miles de personas. Docenas de grupos paramilitares chiítas apoyados principalmente por Irán fueron cruciales para derrotar al grupo militante en 2017, y se les culpa de desapariciones y asesinatos extrajudiciales.
«¿Has oído hablar de una milicia formada por ateos?», dice Darwin, estudiante de ingeniería de 21 años. «No, sólo los que tienen religión forman milicias y escuadrones de la muerte. Ellos son la razón detrás de la destrucción de la vida, la destrucción de la humanidad».
Bajo Saddam, los disidentes fueron perseguidos y torturados, en particular los kurdos de etnia kurda y los miembros del Partido Islámico Dawa, respaldado por Irán. Su gobierno también detuvo a sus correligionarios sunitas y a miembros de otros grupos que cuestionaron su gobierno.
Darwin, que se crió en una familia devotamente chiíta en la ciudad santa de Najaf, al sur del país, compartió una vez sus ideas sobre la ciencia y la religión a través de Facebook, donde publicó con una identidad falsa.
«Solíamos hablar de diferentes temas e intercambiar información», dice.
Pero borró esta página hace un año.
«Escuché que las milicias habían comenzado a perseguirnos, y que tenían la tecnología y la gente para rastrear mi cuenta», dice.