Un estudio pionero realizado en Bangladesh ha revelado que la utilización de datos de las redes de telefonía móvil para rastrear el movimiento de personas en todo el país puede ayudar a predecir dónde es probable que se produzcan brotes de enfermedades como el paludismo, lo que permite a las autoridades sanitarias adoptar medidas preventivas.
Cada año, el paludismo mata a más de 400.000 personas en todo el mundo, en su mayoría niños.
Menpaw Mro subió a su hija pequeña sobre sus hombros y comenzó el largo viaje hasta el hospital más cercano, en Chittagong Hill Tracts, primero a pie, luego en barco y finalmente en un pequeño rickshaw motorizado.
El tiempo era desesperadamente corto.
Durante varios días, había asumido que la fiebre que afligía a Rum Rao Mro, de seis años de edad, no era grave y que pronto se recuperaría en su casa, en su aldea, en esta remota región de Bangladesh.
En cambio, la fiebre empeoró constantemente, poniendo su vida en peligro.
«No podía dormir, lloraba todo el tiempo y tenía dificultades para respirar», dice.
Nunca llegaron al hospital. Rum Rao murió en el último tramo del viaje. Había estado sufriendo de malaria severa.
Aunque en muchas zonas de Bangladesh el número de personas que se enferman o mueren a causa del paludismo ha disminuido drásticamente en los últimos años, sigue siendo un problema persistente en las Chittagong Hill Tracts, donde la región registra el mayor número de casos en el país.
Si ahora se abordan con éxito estos obstinados focos de malaria, se abrirá la tentadora posibilidad de que Bangladesh pueda finalmente declararse libre de la mortífera enfermedad.
Resistencia a los medicamentos
Pero los médicos de Hill Tracts creen que tienen poco tiempo para lograrlo, porque los parásitos que portan la enfermedad se están volviendo cada vez más resistentes a los medicamentos. Muchos medicamentos antipalúdicos ya no tienen ningún efecto.
Esta resistencia a las drogas se originó en Camboya y ahora se ha extendido a Myanmar, que comparte frontera con las Colinas de Chittagong, al igual que partes de la India oriental.
«Es preocupante porque las cifras de malaria en India y Myanmar son peores que las nuestras», dice el Dr. Kamrul Hasan, que trabaja en uno de los principales hospitales de Hills Tracts. «Su tasa de infección es mucho más alta que la nuestra…. por eso existe la posibilidad de que la enfermedad se extienda a nuestro país.»
Pero ahora hay ayuda de una fuente inesperada: los teléfonos móviles de millones de bangladeshíes.
Es parte de un proyecto basado en la región de Chittagong que durante varios años ha estado siguiendo de forma anónima los movimientos de personas en la zona utilizando los datos de sus móviles.
Los grandes datos proporcionan una imagen precisa de los lugares a los que han viajado en la región y más allá, lo que permite predecir dónde es probable que ocurran los brotes de malaria.
Mientras que el paludismo es causado por mosquitos que pican a las personas y al hacerlo introducen parásitos del paludismo en el torrente sanguíneo, los propios insectos tienen un radio de acción muy corto.
Son los seres humanos que viajan a diferentes partes del país los que pueden propagar la enfermedad. Si son portadores de parásitos del paludismo, éstos pueden transmitirse a las poblaciones locales a través de las picaduras de mosquitos.
Acción preventiva
A miles de kilómetros de distancia, en la capital noruega, Oslo, la compañía telefónica Telenor recopila todos los datos anónimos y los envía para que sean analizados por académicos de la Escuela de Salud Pública de Harvard y una unidad de investigación en Tailandia dirigida por especialistas de las universidades de Oxford y Mahidol.
«Esta es la primera vez que utilizamos los datos móviles para dirigirnos a la población móvil y migrante dentro del país», dice el Dr. Mohammed Akataruzzaman, del Programa Nacional para la Eliminación del Paludismo de Bangladesh.
«Este tipo de grandes datos a través de las grabaciones de los teléfonos móviles y de las encuestas a los pacientes sobre la enfermedad, obviamente ayudarán a eliminar la malaria en el país».
Los diferentes tipos de datos, incluida la información médica proporcionada por el Ministerio de Salud de Bangladesh, se utilizan para crear mapas de riesgo que indican las posibles localizaciones de los brotes de paludismo, de modo que se pueda advertir a las autoridades sanitarias locales de que adopten medidas preventivas, como la fumigación con insecticidas y el acopio de mosquiteros y medicamentos para proteger a la población de la enfermedad.
«Creo que es extremadamente importante utilizar información precisa sobre los patrones de viaje para entender cómo se propagan estas enfermedades», dice Kenth Engo Monsen, científico investigador principal de Telenor.
«Y un operador móvil tiene esa información, así que si realmente vas a eliminar estas amenazas, entonces también tienes que usar esta información. Es una pieza del rompecabezas».
Esa es una opinión compartida por la Dra. Caroline Buckee, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Harvard, quien dice que comprender hacia dónde se desplazan los parásitos en Bangladesh es un gran paso adelante.
«Esto va a ser absolutamente fundamental para lograr la eliminación[del paludismo]», dice.
Y este uso innovador de datos de gran tamaño podría utilizarse para ayudar a combatir otras enfermedades, según el Sr. Monsen, quien cree que el proyecto de Bangladesh podría cambiar la forma en que se utilizarán los datos móviles en el futuro.