Un estudio sugiere que un hongo, genéticamente mejorado para producir toxina de araña, puede matar rápidamente a un gran número de mosquitos que propagan el paludismo.
Las pruebas, que tuvieron lugar en Burkina Faso, mostraron que las poblaciones de mosquitos colapsaron en un 99% en 45 días.
Los investigadores dicen que su objetivo no es extinguir los insectos, sino ayudar a detener la propagación de la malaria.
La enfermedad, que se propaga cuando las hembras de los mosquitos beben sangre, mata a más de 400.000 personas al año.
En todo el mundo hay unos 219 millones de casos de paludismo cada año.
Los investigadores de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, y del instituto de investigación IRSS de Burkina Faso, identificaron por primera vez un hongo llamado Metarhizium pingshaense, que infecta de forma natural a los mosquitos Anopheles que propagan el paludismo.
La siguiente etapa era realzar el hongo. «Son muy maleables, se pueden manipular genéticamente muy fácilmente», dijo el profesor Raymond St Leger, de la Universidad de Maryland.
Se convirtieron en una toxina que se encuentra en el veneno de una especie de araña de tela de embudo en Australia.
Las instrucciones genéticas para producir la toxina se agregaron al propio código genético del hongo para que comenzara a producir la toxina una vez que estuviera dentro de un mosquito.
«Una araña usa sus colmillos para perforar la piel de los insectos e inyectar toxinas, reemplazamos los colmillos de la araña con Metarhizium», explicó el Prof. St Leger.
Las pruebas de laboratorio mostraron que el hongo modificado genéticamente podía matar más rápido y que se necesitaban menos esporas de hongos para hacer el trabajo. El siguiente paso fue probar el hongo lo más cerca posible de las condiciones del mundo real.
Las esporas del hongo se mezclaron con aceite de ajonjolí y se limpiaron con sábanas de algodón negro. Los mosquitos tenían que aterrizar en las hojas para estar expuestos al hongo mortal. Los investigadores comenzaron los experimentos con 1,500 mosquitos.
Los resultados, publicados en la revista Science, mostraron que los números se dispararon cuando los insectos se dejaron solos. Pero cuando se utilizó el hongo araña-toxina, sólo quedaban 13 mosquitos después de 45 días.
En Burkina Faso se estableció una falsa aldea de 6.500 pies cuadrados, con plantas, cabañas, fuentes de agua y alimentos para los mosquitos. Estaba rodeado por una doble capa de mosquiteros para evitar que se escapara algo.
«El hongo transgénico colapsó rápidamente la población de mosquitos en sólo dos generaciones», dijo el Dr. Brian Lovett, de la Universidad de Maryland.
Las pruebas también demostraron que el hongo era específico de estos mosquitos y no afectaba a otros insectos como las abejas.
Añadió: «Nuestra tecnología no tiene como objetivo impulsar la extinción de los mosquitos, lo que pretendemos es romper la transmisión de la malaria en una zona».
Se necesitan nuevas herramientas para combatir el paludismo, ya que los mosquitos se están volviendo resistentes a los insecticidas. La Organización Mundial de la Salud ha advertido que los casos están aumentando en los 10 países más afectados de África.
Al comentar sobre los hallazgos, el profesor Michael Bonsall, de la Universidad de Oxford, dijo: «Genial… este es un estudio súper emocionante.
«Las perspectivas de controlar a los mosquitos con este hongo modificado son altas.
«Se necesitan regulaciones proporcionadas de bioseguridad para asegurar que la viabilidad de este y otros enfoques para el control de vectores (mosquitos) usando métodos genéticos no se pierdan por restricciones excesivamente celosas.»
El Dr. Tony Nolan, de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, añadió: «Estos resultados son alentadores.
«Necesitamos herramientas nuevas y complementarias para aumentar los métodos de control existentes, que se ven afectados por el desarrollo de la resistencia a los insecticidas».