Los almacenes de Amazon siempre necesitarán personal humano, dijo a la BBC el jefe de tecnología de robótica de la empresa.
La compañía dijo que había desplegado más de 200.000 robots de almacén que trabajaban en alrededor de 50 de sus ubicaciones.
Pero a pesar de que Amazon invirtió mucho en robótica avanzada, Tye Brady dijo que los centros de la empresa nunca llegarían a un punto en el que pudieran estar totalmente automatizados.
«En absoluto. Una onza de mi cuerpo no lo ve», dijo.
«La forma en que pienso sobre esto es una sinfonía de humanos y máquinas trabajando juntos, se necesitan ambos.
«El reto que tenemos ante nosotros es cómo diseñar inteligentemente nuestras máquinas para ampliar la capacidad humana.»
El Sr. Brady habló ante la BBC en Re:Mars, un evento de Amazon destinado a mostrar los últimos trabajos de la empresa en el campo del aprendizaje automático, la automatización, la robótica y el espacio.
Le dijo a la BBC que la sugerencia de que la robótica y la IA reemplazarían a los humanos era un «mito».
«Es un replanteamiento de tu relación con las máquinas, ¿verdad?
«Extiendes la capacidad humana. Y cuando se gana productividad, se tiene la capacidad de crear nuevos puestos de trabajo que eran inimaginables hace cinco años».
«Detener la Ley BEZOS
Pero la naturaleza de esos trabajos ha sido duramente criticada.
El sindicato GMB, con sede en el Reino Unido, organizó una huelga de trabajadores el pasado mes de noviembre, calificando de «inhumanas» las condiciones de los empleados de los almacenes de Amazon.
«Están rompiendo huesos, quedando inconscientes y siendo llevados en ambulancias», dijo el Secretario General de GMB, Tim Roache, en una declaración.
«Nos levantamos y decimos que ya es suficiente, son personas que hacen de Amazon su dinero. Gente con hijos, casas, cuentas que pagar, no son robots».
En respuesta, Amazon dijo en ese momento: «Todos nuestros sitios son lugares seguros para trabajar y los informes de lo contrario son simplemente erróneos.»
Pero la empresa está haciendo cambios en respuesta a la presión. A principios de este año, Amazon aumentó su salario mínimo para los trabajadores de almacenes a $15 (£12) después de la considerable presión de, entre otros, el potencial candidato presidencial demócrata, Bernie Sanders.
Él, junto con el congresista californiano Ro Khanna, introdujo una legislación que añadiría un impuesto adicional a las corporaciones si sus empleados peor pagados dependieran de los programas gubernamentales, como los cupones de alimentos, para llegar a fin de mes.
La medida se titulaba Stop Bad Employers by Zeroing Out Subsidies, o Stop BEZOS, para abreviar – una referencia al fundador y director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos.
Mesita de noche naranja sobre ruedas
Uno de los anuncios de la empresa fue Pegasus, un nuevo robot que se está utilizando en los «centros de clasificación» de la empresa, el último paso antes de entregar un paquete a una empresa de reparto.
«La unidad Pegasus de dos pies de alto y tres pies de ancho, que se parece a una mesita de noche naranja sobre ruedas, es el robot más nuevo de Amazon diseñado para crear una mayor eficiencia en su proceso de clasificación, de modo que los clientes puedan recibir sus pedidos aún más rápido», dijo la firma en un artículo publicado en un blog.
Un vídeo que acompañaba a la máquina mostraba a los humanos colocando paquetes en el robot, que los transportaba, de forma autónoma, a otro lugar listo para su entrega.
El sistema es capaz de calcular la ruta más rápida para los robots, teniendo en cuenta los cientos de otros robots que se mueven al mismo tiempo. Un «especialista en control de flujo» supervisa los movimientos de hasta 800 robots Pegasus a la vez.
La compañía también anunció que había fabricado Xanthus, una versión actualizada de su robot de movimiento de palets utilizado en los centros de mecanizado.
La empresa dijo que hasta la fecha sus robots han apilado más de 2.000 millones de cajas de almacenamiento de plástico, conocidas como contenedores.
Pero una de las tareas con las que los robots todavía tienen grandes dificultades es la de recoger objetos individuales de diferentes formas y estándares, lo que sigue siendo una tarea clave para el trabajador humano, especialmente en las áreas de negocio de Amazon que se ocupan de la manipulación de alimentos.
«No son los humanos contra las máquinas», dijo el Sr. Brady.
«Son los humanos y las máquinas trabajando juntos para lograr una tarea.»