Está bien estar preocupado, pero no dejes que el miedo triunfe sobre los consejos de salud pública
La gente en los EE.UU. está preocupada por el nuevo brote de coronavirus. Esa preocupación está justificada: el virus es una nueva y temible amenaza, puede causar daños graves, y no hay medicamentos que puedan detenerlo. Eso sin mencionar las cancelaciones de escuelas, eventos populares, y la alteración general de la vida de la gente que está causando.
Pero el miedo, y las cosas que la gente hace cuando tiene miedo, cambia y conduce el impacto social del virus. Los virus no pueden funcionar por sí mismos: necesitan un huésped, una persona, para sobrevivir y reproducirse. Esa persona toma decisiones y se comporta de ciertas maneras. Cuando el comportamiento de esa persona está impulsado por el miedo, puede conducir a la discriminación y a la toma de decisiones fuera de la línea de las recomendaciones de salud pública, lo que puede hacer que el brote sea aún peor.
Ese es el principal hilo conductor que conecta los brotes de la Peste Negra con el actual brote de coronavirus: el miedo y el pánico pueden magnificar el daño causado por un virus. «La gente puede ponerse nerviosa y hacer cosas malas como respuesta», dice Philip Alcabes, profesor de salud pública del Hunter College y autor de Dread: Cómo el miedo y la fantasía han alimentado las epidemias desde la peste negra hasta la gripe aviar.
En los Estados Unidos, el pánico por el aumento del número de casos ha desencadenado un apuro en las tiendas de comestibles y las farmacias. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, apenas se encuentra un frasco de desinfectante para manos, y la pasta y los frijoles escasean. Es bueno prepararse para la interrupción de la vida cotidiana, pero hay una diferencia entre la preparación y las compras por pánico, y estas últimas pueden causar escasez.
Lo más preocupante es que la gente en los EE.UU. y en todo el mundo también ha estado comprando suministros de mascarillas quirúrgicas y respiradores, a pesar de las súplicas de los expertos de no hacerlo. Las mascarillas pueden ofrecer consuelo a algunas personas, pero no proporcionan mucha protección contra las enfermedades si no se utilizan adecuadamente (y los profanos no suelen utilizarlas correctamente). Cuando se usan en las casas de las personas, no están disponibles para los trabajadores de la salud que realmente las necesitan y saben cómo usarlas.
La Organización Mundial de la Salud dice que hay una escasez mundial de máscaras y otros equipos de protección, y eso pone en peligro a los trabajadores de la salud. Eso es un problema para todos, y puede exacerbar los brotes. Si los trabajadores de la salud, que están en estrecho contacto con los pacientes de COVID-19, se enferman en gran número porque no tienen la protección adecuada, se añade a la carga de trabajo de los hospitales. También deja menos enfermeras y médicos para tratar a los pacientes.
El pánico también desentierra el racismo y la discriminación. El nuevo coronavirus se originó en China, y cuando empezó a extenderse, el racismo antiasiático despegó en todo el mundo. Lo mismo ocurrió durante el brote de SARS en 2002. Es una vieja historia, dice Alcabes. «Cuando la Peste Negra llegó por primera vez a Europa, había rumores en Suiza de que un judío tenía una receta secreta para el veneno y la estaba poniendo en los pozos de bebida», dice. «Causó una serie de ataques realmente terribles a las comunidades judías.» El miedo no crea prejuicios, sólo los revela. «Permite que se manifieste. Y puede hacerlo de maneras que pueden ser realmente dañinas para la gente», dice.
También son dañinos los rumores y la desinformación, que pueden propagarse rápidamente durante los brotes epidémicos. Tuvieron efectos devastadores durante los brotes de Ebola de 2014-2015 en África Occidental: la gente mantuvo a sus familiares enfermos en casa porque tenían miedo de los centros de tratamiento. Cuando trataron de atenderlos sin el equipo adecuado, ellos mismos se enfermaron rápidamente. Eso permitió que la enfermedad se propagara entre las familias, lo que hizo que el brote fuera más difícil de contener.
Al comienzo del brote de COVID-19, las falsas teorías de que el virus era un arma biológica desarrollada por el gobierno chino o por Bill Gates se propagaron por Internet y fueron repetidas por el senador Tom Cotton (R-AR). Un blog de derechas dejó perplejo al científico chino al que acusó de crear el arma. En Irán, las cartas falsas de los funcionarios de salud se propagaron en los medios sociales, y circuló por Internet información errónea sobre las mejores formas de prevenir la infección por el virus. Un engaño por correo electrónico provocó protestas en Ucrania que se volvieron violentas.
La gente a menudo recurre a la desinformación por miedo y cuando no puede acceder o no confía en la información de los expertos o de los funcionarios de salud pública, Rob Blair, profesor adjunto de ciencias políticas y asuntos internacionales y públicos de la Universidad de Brown, dijo a The Verge. Creer en la desinformación puede entonces crear desconfianza en los expertos. Ese ciclo puede llevar a la gente a ignorar los consejos de salud pública y continuar, por ejemplo, comprando y acaparando máscaras o ignorando las recomendaciones sobre aislamiento y cuarentena.
En los Estados Unidos, la difusión de información errónea sobre el nuevo coronavirus ha sido facilitada por el Presidente Trump, quien ha contradicho los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) al afirmar, incorrectamente, que las vacunas estarían disponibles pronto, que las pruebas estaban ampliamente disponibles y que las personas con síntomas de COVID-19 pueden ir a trabajar. El desajuste en los mensajes entre el CDC y el presidente puede hacer difícil que la gente sepa en qué confiar y creer. Esa confusión puede crear y exacerbar el pánico.
Después de los brotes del Ébola, los expertos escribieron en el Boletín de los Científicos Atómicos que los funcionarios y las autoridades de salud pública deben lidiar con el miedo en su respuesta a futuros brotes. «Los comportamientos relacionados con el miedo tienen el potencial de acelerar la propagación de una enfermedad», escribieron.
Durante un brote de enfermedad, la ansiedad y la preocupación son reacciones razonables, y es importante tomar precauciones para reducir la propagación de la enfermedad. La gente debería lavarse las manos, quedarse en casa si está enferma y mantenerse alejada de las multitudes; los funcionarios deberían considerar la posibilidad de reprogramar o cancelar las reuniones masivas, todas ellas estrategias recomendadas por los expertos y basadas en la evidencia que pueden mitigar los peores efectos secundarios sociales del brote de COVID-19. Pero esforzarse por evitar actuar por miedo y presionar a los funcionarios públicos para que se comuniquen de manera que ayuden a limitarlo puede ayudar a asegurar que esas estrategias tengan el mayor efecto posible.