Amazon se está posicionando como un servicio «esencial» durante la pandemia – un movimiento que beneficia a la empresa y pone en peligro a sus trabajadores del almacén y a los conductores
Anoche, hablando desde el centro de operaciones de emergencia del estado en Sacramento, California, el Gobernador Gavin Newsom ordenó a todos en el estado que se quedaran en casa para frenar la propagación de COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Los centros comerciales, tiendas de venta al por menor y otros negocios no considerados como infraestructura crítica debían cerrar en el cierre más amplio hasta ahora en los EE.UU..
Esa misma noche, también en Sacramento, un trabajador de Amazon recibió una llamada automática diciéndole que su trabajo en un centro de distribución era esencial, y que debía seguir viniendo a trabajar. En Washington, uno de los primeros epicentros del brote en los EEUU, los gerentes de un almacén de Amazon dijeron a los empleados que seguirían haciendo su trabajo a pesar del cierre ordenado por el estado de los negocios no esenciales y el hecho de que los trabajadores de las oficinas corporativas cercanas de Amazon han estado trabajando remotamente desde el 5 de marzo.
A medida que el virus se propaga y las ciudades se cierran, los trabajadores de Amazon en todo el país se ven empujados a un nuevo papel: entregar bienes a una nación en cuarentena. Pero muchos temen que las precauciones de seguridad, los beneficios y las protecciones no han cambiado lo suficiente como para reflejar la nueva realidad, y que si sus almacenes siguen funcionando mientras todo lo demás se cierra, muchos se enfermarán.
LUGARES DE TRABAJO ABARROTADOS, EXÁMENES INEXISTENTES DE LOS SÍNTOMAS, FALTA DE SUMINISTROS DE LIMPIEZA Y UN RITMO DE TRABAJO QUE DIFICULTABA EL SANEAMIENTO ADECUADO
«Todos nos vamos a enfermar eventualmente», dijo un trabajador de una instalación en Washington. «La vibración con los compañeros de trabajo es que probablemente todos lo vamos a tener. Es sólo cuestión de tiempo».
Amazon está en una posición única para prosperar en la crisis. Ha pasado más de dos décadas construyendo una robusta red logística capaz de entregar casi cualquier cosa a cualquiera, y ahora los americanos atrapados en casa están recurriendo a la compañía para satisfacer sus necesidades básicas. Los datos suministrados por JungleScout muestran un aumento en el volumen de búsqueda primero de máscaras faciales y desinfectante de manos, luego de arroz, sopa, cámaras web, monitores – cualquier cosa que los americanos puedan necesitar mientras se agachan. Ya con infraestructura para una gran parte del comercio electrónico, Amazon se está convirtiendo en la infraestructura para una población que vive en casa.
Pero el virus también plantea una amenaza sin precedentes para el sistema de logística de Amazon y, más importante, para los trabajadores que lo hacen funcionar. Los centros de cumplimiento de la compañía dependen de personal de mil o más personas que trabajan en estrecha proximidad. The Verge habló con 24 trabajadores del almacén y conductores de reparto, muchos de los cuales hablaron de lugares de trabajo abarrotados, exámenes inexistentes para detectar síntomas, falta de suministros de limpieza y un ritmo de trabajo que dificultaba el saneamiento adecuado. En todo el país, los trabajadores están sopesando la necesidad de un ingreso contra el temor de que puedan infectarse y poner en peligro a sus seres queridos.
Estas preocupaciones sólo se agudizarán a medida que la pandemia empeore. El 18 de marzo, The Atlantic informó que un trabajador de un centro de distribución de Amazon en Nueva York dio positivo para el virus. Los trabajadores del siguiente turno dijeron que no se les notificó y que se esperaba que vinieran, pero se negaron cuando se enteraron del caso por sus compañeros de trabajo, cerrando la instalación. (Amazon dijo que notificó a los trabajadores y que no se esperaba que trabajaran en el siguiente turno, y que ha cerrado temporalmente la instalación para la limpieza). En Italia y España, Amazon se ha negado a cerrar las instalaciones donde los trabajadores han sido infectados, provocando protestas.
«Creo que lo que terminará sucediendo es que el almacén va a permanecer abierto sin importar lo que suceda», dijo Tyler Hamilton, un trabajador de un centro de cumplimiento en Minnesota, donde el gobernador ha ordenado el cierre de escuelas y muchos negocios. «Entiendo por qué, porque todo lo demás está cerrado, y para asegurar a la sociedad que la gente tenga las necesidades básicas, comida, artículos de aseo – eso es importante. Pero si va a suceder eso, debe tomar las precauciones adecuadas para sus trabajadores para que no sufran a expensas de todos los demás».
«IF SOMEONE HAS A VIRUS, ALL OF US HAVE IT.»
En respuesta a la pandemia, Amazon ha modificado las políticas e instituido nuevos procedimientos. La semana pasada, Amazon anunció que los empleados que den positivo en las pruebas de COVID-19 tendrán dos semanas de licencia pagadas, aunque las pruebas aún no están disponibles en su mayoría, y los trabajadores que tomen tiempo libre cuando los síntomas aparezcan se arriesgan a quedarse sin paga si resulta que estaban enfermos con otra cosa. Amazon también anunció que los trabajadores pueden tomar tiempo libre ilimitado sin pago. (Anteriormente, habrían sido despedidos por excederse en su cuota de tiempo libre no remunerado). Mientras que algunos trabajadores han tomado licencia sin paga porque temen una infección o necesitan cuidar a los niños que han sido enviados a casa desde la escuela, muchos más dicen que no pueden permitirse el lujo de ir sin un cheque de pago.
Y si bien los trabajadores dicen que han recibido instrucciones de limpiar sus puestos y lavarse las manos con desinfectante, se espera que mantengan el mismo ritmo intenso, lo que deja poco tiempo para hacerlo. «Cuanto más tiempo tardes en hacerlo, más rápido tendrás que trabajar más tarde», dijo Hamilton. «Deberían permitir a los asociados ir al baño, lavarse las manos regularmente, en lugar de contarlo en su contra».
Los trabajadores de los almacenes en Washington, California y Minnesota dicen que no se someten a pruebas de detección de síntomas al llegar al trabajo y que sus trabajos a menudo requieren que se paren mucho más cerca de la distancia de seis pies recomendada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). «Si tratas de estirar la mano, llegaría a la siguiente persona», dijo Hibaq Mohamed, que trabaja en la línea de envasado en un centro de cumplimiento de Minnesota. Los trabajadores se pasan artículos unos a otros y a menudo comparten el equipo. «Si alguien tiene un virus, todos lo tenemos», dijo.
A William Stolz, otro trabajador de la instalación, le preocupa que operar sin hacer pruebas a todos los trabajadores e implementar otras medidas de seguridad haga que el almacén se convierta en un importante vector de transmisión. «Realmente creo que con esta pandemia, si Amazon se mantiene abierta con el riesgo de que la transmisión sea lo que es, si esta pandemia empeora, serán parte de la razón».
UN REPARTIDOR EN INDIANÁPOLIS DIJO QUE LE DIERON TOALLITAS DESINFECTANTES EL LUNES, PERO NADA DESPUÉS DE ESO.
La semana pasada, los trabajadores de Amazon en Nueva York comenzaron a circular una petición pidiendo licencia por enfermedad remunerada independientemente del diagnóstico, la paga por riesgo, el cierre de las instalaciones si los trabajadores dan positivo en la prueba del virus, y el fin de las penalizaciones por no cumplir con la tasa. «A medida que la pandemia de coronavirus se desarrolla y las comunidades de todo el mundo se preparan para lo peor, los trabajadores de la Amazonia se han convertido en cruciales para conseguir a la gente sus suministros de comida, agua y saneamiento», escribió el grupo.
Amazon no respondió a una solicitud de comentarios en el momento de la publicación.
Las medidas de seguridad también han sido desiguales para los conductores de las entregas, según las entrevistas con una docena de conductores, la mayoría de los cuales trabajan para terceras empresas que tienen contratos con Amazon. Un repartidor en Indianápolis dijo que le dieron toallitas desinfectantes el lunes, pero que después de eso no se las dieron. Un conductor en Virginia dijo que algunas camionetas tienen desinfectante para las manos y toallitas pero otras no y que cada mañana se reúne con otros 20 o 30 conductores para recoger sus llaves. Un conductor de Georgia dijo que le habían dicho que desinfectara su camioneta y se lavara las manos, pero que no le dieron ningún material para hacerlo. «Nuestros paquetes pasan por muchas manos antes de que los recibamos», dijo, señalando que la investigación encontró que el virus puede vivir en el plástico durante tres días y en el cartón durante 24 horas. Está asustada, pero no puede permitirse no trabajar.
Sin embargo, algunos trabajadores están eligiendo tomar el golpe financiero y quedarse en casa. Para algunos, necesitan cuidar de los niños que ya no están en la escuela. Otros temen infectarse y transmitir el virus a otros. «Cada día hay más desgaste, por lo que no se cuenta con la misma cantidad de personal», dijo un trabajador de las instalaciones de Minnesota.
La reducción de personal llega en un momento de demanda sin precedentes. Amazon normalmente contrata miles de trabajadores temporales para manejar las oleadas de compras en el Día de la Independencia y las fiestas, pero los deja ir en enero. «Es como el Día de la Primavera todos los días – Semana de la Primavera», dijo un trabajador del almacén, pero sin el personal para mantenerse al día. En Amazon, un número creciente de artículos están apareciendo como agotados, y las entregas que normalmente toman un día o dos ahora se extienden a una semana o más.
El cuello de botella se siente más abajo en la cadena de entrega. Los conductores de Florida, Georgia, Virginia y otros lugares dijeron que sus rutas han sido más cortas de lo habitual durante toda la semana. Cuando un conductor de Amazon Flex, el programa de entregas a pedido de la compañía, llegó a su almacén este fin de semana, el trabajador que dirigía el tráfico dijo que varios trabajadores habían llamado y las entregas se retrasaron, mientras que otro trabajador anunció que empezaban a contratar ese día.
El martes, Amazon anunció que estaba contratando 100.000 nuevos trabajadores y aumentando los salarios en 2 dólares por hora, pero no está claro si eso será suficiente para atraer a la gente a aventurarse en un almacén lleno de gente durante una pandemia. «Todos los almacenes ahora mismo van a tener dificultades para mantener la mano de obra», dice Marc Wulfraat de la empresa consultora de logística MWPVL International. Las empresas de comercio electrónico como Amazon son particularmente intensivas en mano de obra, dice, porque envían productos individuales en lugar de paletas a granel. «Los edificios que tiene Amazon están muy poblados, tienen los mayores estacionamientos de todos los centros de distribución que se están haciendo. Son como pequeñas ciudades de dos mil, tres mil personas trabajando bajo un mismo techo. Lo único que puedo predecir es que incluso con el dinero extra que están ofreciendo, van a ser golpeados duramente por la escasez de rendimiento.»
«JUST LIKE AT A HOSPITAL, THAT IS ALSO MISSION CRITICAL.»
A los trabajadores les preocupa que si la campaña de reclutamiento de Amazon tiene éxito, sus almacenes se abarrotarán aún más en un momento en el que se está ordenando a otras empresas que se pasen al teletrabajo, reduzcan el personal o cierren por completo. Los gobiernos locales varían en cuanto a lo que los negocios se consideran esenciales y pueden mantener las operaciones, pero hasta ahora la mayoría de los pedidos eximen a los almacenes, los alimentos y otras categorías en las que Amazon podría razonablemente caer. El martes, Amazon anunció que estaba deteniendo temporalmente las entregas de artículos no esenciales a sus almacenes, un esfuerzo para satisfacer la creciente demanda de suministros médicos y productos básicos para el hogar, pero también una medida que reforzaría su argumento de que necesita seguir funcionando.
Muchos trabajadores están de acuerdo en que la pandemia ha transformado sus trabajos en algo más esencial, aunque varios señalaron que siguen enviando muchas fundas para teléfonos, decoraciones para casas y otros bienes de baja prioridad. («Físicamente no podemos mantener la cantidad de pedidos», suplicó un trabajador. «Si quieres comprar artículos no esenciales, ponlos en tu carrito de compras, consíguelos más tarde, porque vienen a costa de suministros sanitarios y comida». Es gente que se alimenta y gente que se mantiene sana»). Pero el virus también ha transformado sus trabajos en algo más peligroso, y si las operaciones van a continuar mientras todo lo demás se cierra, los trabajadores sienten que se deben tomar medidas de seguridad más sustanciales.
«Tendrías algo como Amazon que se mantiene abierto y proporciona ese servicio básico, pero los trabajadores tendrían todas las precauciones y la protección para afrontarlo, porque estás trabajando en una pandemia en un área llena de gente», dijo Hamilton, el trabajador del almacén de Minnesota. «Al igual que en un hospital, eso también es una misión crítica. «Necesitas el hospital durante una pandemia, necesitas ese servicio para asegurarte de que lo superas». Pero la gente en un hospital obtiene protección, al menos tanto como nosotros podemos», dijo, reconociendo que incluso los trabajadores médicos carecen actualmente del equipo de protección necesario. «Si realmente nos preparáramos mejor como sociedad, o en el caso de Amazon como empresa, se vería algo así».